Etienne-Gaspard Robert werd in 1763 geboren in een welgestelde familie te Luik, in de wijk Ste Marguerite. Hij liep school te Visé en studeerde vervolgens natuurwetenschappen te Leuven. Hij specialiseerde zich in Parijs in de optica. Daar ontwikkelde hij ook een voorliefde voor toverlantaarns, waarmee in donkere ruimten beelden geprojecteerd werden - zijn kennis van de fysica hielp hem om deze toestellen en technieken te verfijnen.

Op 26 juni 1794 was Charleroi in handen van het Franse leger. De Oostenrijkers zouden met een strijdmacht van 52 000 soldaten trachten de stad weer in handen te krijgen.