Algemeen wordt aangenomen dat in het jaar 1782 Joseph-Marie Mongolfier, een Franse papierfabrikant, het pas ontdekte waterstof gebruikte om kleinere luchtballons op te laten. De Fransman zocht naar een oplossing opdat het vluchtige gas niet door de ballonwand zou ontsnappen. Het was zijn broer Jacques die hem inspireerde om in plaats van waterstof warme lucht te gebruiken, en zo slaagde het duo er in op 19 september 1783 een schaap, een haan en een eend op te laten, en vier weken later waagden de edellieden Pilâtre de Rosier en de markies d’Arlandes om als eerste mensen te vliegen.