Oostende/Vuurtorenwijk - vliegveld

Op 14 augustus 1914 verschenen de eerste Britse vliegtuigen van het Royal Flying Corps in Oostende, vergezeld van onderhoudspersoneel en uitrusting, om er hun eerste en meest vooruitgeschoven aanvalsbasis op te richten. De vier watervliegtuigen waren met de “Empress”, een wat verouderde raderboot, uit Londen over de grote plas naar Oostende gebracht. Heel wat vaten benzine, tenten en militair materiaal werden in Bredene op de hippodroom bij het Fort Napoleon opgeslagen.

Op 28 augustus arriveerde hier het squadron van Eastchurch, onder leiding van Charles Samson, komende van het nabijgelegen vliegveld op de Oostendse hippodroom. De hippodroom van de Vuurtorenwijk leek praktischer, aangezien men er al vervoermiddelen en voorraden had ondergebracht die men per schip had aangevoerd. Het kamp was slechts een ruw bivak gebouwd met tenten uit zeilgoed en canvas waar elke vorm van comfort ontbrak.

Elke dag voerden zij verkenningsvluchten uit naar Brugge, Gent en Ieper, maar tijdens deze omzwervingen werd niets meldenswaardig opgemerkt;

Op 29 augustus ondernam Samson per auto een verkenningstocht naar Torhout en Brugge. Toen de burgerwachten de Britse wagens bemerkten, haalden zij vliegensvlug hun uniformen weer uit hun schuilplaats en gingen stoer aan Samson hun diensten aanbieden.

Deze tocht gaf Samson het idee zijn wagens te bepantseren en te bewapenen om eventueel een offensieve aanval te kunnen uitvoeren om zijn vliegtuigen te beschermen. Samson begreep inderdaad spoedig dat bij een eventuele Duitse aanval Oostende onmogelijk lang kon worden verdedigd.

Op 29 augustus kwam in Oostende ook de Astra Torres toe, het Naval Airship N° 3 van de Royal Navy (koninklijke marine) dat de troepentransportschepen moest begeleiden en langs de kust patrouilleren om de landingstroepen te beschermen. Het per schip aangevoerde grondpersoneel bezat geen vervoermiddelen, maar het was rijkelijk voorzien van tenten, bedden en grondzeilen. Een voor beide partijen vruchtbare ruil verbeterde aanzienlijk de uitrusting van Samsons kleine eenheid.

Dit Britse luchtschip N° 3 was 250 voet lang (+/- 75 m), had een gasinhoud van 8.700 m³ en werd voortgestuwd door twee motoren van 200 pk. Het deinde vredig met de wind aan zijn meerkabels centraal op het renbaanterrein met de tien toestellen uit Eastchurch in een kluster er omheen. Het kon een snelheid ontwikkelen van 52 mijlen per uur (+/- 90 km) en was door Frankrijk aan de Britse marine geleverd in 1913. Aan boord was één Hotchkiss machinegeweer gemonteerd dat als enig wapen de offensieve kracht van het tuig moest waarborgen.

De Britse legerpropaganda publiceerde er een mooie foto van terwijl het boven de havengeul Oostende verliet met als voorgrond op het strand spelende kinderen en als begeleidende tekst: “Kinderen spelen op het strand terwijl onze dappere luchtvaarders er beschermend boven patrouilleren”. Deze geslaagde foto werd in Londen nog tot na de oorlog te koop aangeboden.

Maar al op 30 augustus kreeg de marine brigade, de escadrille van Samson en het kleine luchtschip orders om onmiddellijk naar Engeland terug te keren. Het bericht van het vertrek van de Astra Torres en de Britse vliegtuigen kwam dan ook als een grote ontgoocheling voor de bevolking. Maar de Engelse legerleiding was er toen rotsvast van overtuigd dat nu de Duitsers de veldslag bij Mons hadden gewonnen, zij onmiddellijk naar de kust zouden doorstoten.

Datum: 
14/08/1914
29/08/1914
Locatie
Vuurtorenweg
Oostende
be
Type Locatie: 
Incident
Vliegveld
Bronnen: 
Major Walter, Vleugels boven Oostende, Flying Pencil, Erembodegem, 2010