Lancaster DV308 bij Grandrieu

De eerste operatie van Bomber Command in het oorlogsjaar 1944 ging in de nacht van 1/2 januari weer richting Reichshauptstadt, Berlijn. Bij de terugkeer liep de route over Zuid-België, waar de nachtjagers van de I./NJG 4 de vermoeide bemanningen opwachtten. Vooral boven de provincie Henegouwen ontwikkelden zich enkele heftige luchtgevechten.

De bemanning van de Lancaster DV308 « SR-V » van het 101 Squadron, kon de markeringsfakkels van de Pathfinders  boven Berlijn niet localiseren, en de bommenrichter, 1st Lieutenant Martin H. Albert (een Amerikaan die verkoos bij de RAF te blijven), opende de bommenluiken daar waar de flak het hevigst blafte. Zijn piloot, de 22-jarige Londenaar P/O Derrick J. Bell stuurde vervolgens het toestel naar de Belgische grens. Aan boord van het toestel zat F/O William Suddick, en hij had een functie die 101 Squadron zo typeerde : deze radiotelegrafist was de « Special Duties »-operator. Waarschijnlijk was deze Canadees een immigrant van Duitse afkomst, die vastgekluisterd aan zijn apparatuur de Duitse radiocommunicatie afluisterde en op zijn beurt valse informatie de ether instuurde. Voor zijn diensten had hij al het Distinguished Flying Cross gekregen – de rest van de bemanning vloog nog maar haar zesde operatie en kende de Duitssprekende man nauwelijks.

Ondertussen doorkruiste Hauptmann Wilhelm Herget, de Kommandeur van de I./NJG 4, het luchtruim rond Charleroi, terwijl zijn Bordfunker aandachtig luisterde naar de gegevens die vanuit het station « Bulle » nabij Bouillon doorgeseind werden. Even later lichtte een zwakke stip op zijn Lichtenstein-boordradar. Eenmaal onder de buik van de DV308 gaf hij een eerste salvo – het was 5.48 uur.

Vanuit zijn positie in de neus zag de Amerikaan Albert hoe enkele granaten rond het toestel ontploften, maar zijn navigator Bailey beweerde dat dit de Flak rond Charleroi moest zijn. De piloot besloot dan maar geen ontsnappingsbewegingen te maken en in rechte koers verder te vliegen.

Hauptmann Herget had wel erg veel geluk. Nadat hij zijn Messerschmitt terug in aanvalspositie had gezet, waagde hij die morgen een tweede poging. Ditmaal was het wel raak ... de granaten sloegen in de vleugels.

« De brandstoftank staat in brand, parachute, parachute, verlaat het toestel ! » schreeuwde de piloot. Haastig klikte Sgt Bailey, de navigator, zijn valscherm aan, maar hij wist slechts één beugel te bevestigen. Hierna volgde hij de boordmeccano. Sgt Lawrence Somers. Hij hoorde dat de bommenrichter klaar was, en trok de intercom- en zuurstofverbindingen uit de pluggen. Net wanneer beide mannen aan het trapje stonden dat naar de neus leidde, dook de Lancaster in een steile duikvlucht. Er vond een enorme explosie plaats, die het hele gebinte uit elkaar rukte.

Sgt Bailey kwam weer bij bewustzijn, maar dit terwijl hij in een vrije val richting aarde stortte. De ongeopende parachute, waaraan hij slechts met één arm aan slingerde, hing boven zijn hoofd. Bailey wist het pak naar zich toe te halen, en aan de bevrijdende beugel te trekken. Hij maakte een geslaagde landing in het bos van Rance.

De Lancaster « SR-V » stortte verderop neer in Rance/Grandrieu op het gehucht « Court Tournant ». Vier leden van de bemanning overleefden de explosie niet – volgens een latere verklaring van piloot Bell werden ze gedood tijdens de aanval. Het waren Sgt George Connon (staartschutter – het was zijn eerste operatie), F/O William Suddick DFC (radiotelegrafist, RCAF, 23 jaar) en F/O Frank Zubic (rugkoepelschutter, RCAF). Deze laatste was slechts 18 jaar oud. Ook voor de meccano, Sgt Lawrence Somers (19 jaar), was Hergets zevenenveertigste overwinning fataal. Ze werden te Gosselies begraven.

De drie overige bemanningsleden werden door burgers uit de omgeving geholpen ; de navigator Sgt Bailey was reeds op 18 februari terug in Groot-Brittannië, maar  gezagvoerder Bell en de Amerikaanse bommenrichter Martin Albert werden op 26 mei opgepakt en naar een krijgsgevangenkamp gestuurd.

Datum: 
02/01/1944
Toestel: 
Serienr. / Rompcode: 
Organisaties: 
Locatie

Grandrieu
be
Type Locatie: 
Incident
Bronnen: 
De Decker Cynrik & Roba Jean-Louis; Luchtslag om Berlijn en Nürnberg, De Krijger, Erpe, 2007