door Paul Sels

Meermaals was het in het nieuws: C-47 A-DL (cn 10253) die sinds 1992 op de vlieghaven van Oostende aan de ketting lag, zou verhuizen naar een nieuwe bestemming. Eindelijk is het er ook echt van gekomen. De vzw Dakota, die in Melsbroek het documentatiecentrum van de 15 Wing Luchttransport beheert, slaagde na meerdere pogingen erin het toestel te verwerven. Daaraan ging een jarenlang juridisch gevecht tussen de eigenaars van het vliegtuig en de Oostendse luchthaven vooraf.

De grote uitdaging was natuurlijk om het reeds beschadigde toestel tijdens de vereiste ontmanteling en het transport zo weinig mogelijk bijkomend toe te takelen. Gelukkig kon de vzw Dakota daartoe rekenen op de steun van het Koninklijk Legermuseum en van Comopsair. De veteraan werd zorgvuldig uit elkaar gehaald door de vrijwilligers van Dakota, van de Flight Aircraft Recovery uit Beauvechain (Bevekom) en van de 11de Genie uit Burcht. De ontmanteling kostte meerdere dagen. Er kwam zelfs een slijpschijf aan te pas om vastgeroeste bouten te verwijderen, maar alles geschiedde met de grootste omzichtigheid. Het incident met Dakota 44-76787 in Nederland, die tijdens het transport zwaar beschadigd raakte tussen brugpijlers in Abbenes/De Kaag, zat elkeen nog fris in het geheugen.

Op 7 maart 2011 was het zover. In de vroege vooravond vertrok het transport in Oostende, om iets na middernacht aan te komen in Melsbroek. Het zal zeker nog twee jaar duren alvorens de Dakota is gerestaureerd en een plaatsje kan krijgen naast de Percival P.66 Pembroke OT-ZAG en de C-119 Flying Boxcar OT-CAJ. Er worden overigens nog onderdelen gezocht voor de restauratie. Wie wil helpen, kan het Dakotamuseum in Melsbroek contacteren.

Bewogen geschiedenis

De Skytrain van Melsbroek heeft een bewogen historie achter de rug. Het toestel werd gebouwd in Long Beach aan de Amerikaanse westkust en op 15 september 1943 afgeleverd aan de Army Air Forces als 42-24391 (contractnummer AC-20669). Een maand later werd de machine overgedragen aan de 12th Air Force, in welke dienst ze boven Italië en Algerije haar operationele leven begon in de schoot van het 8th Troop Carrier Squadron. Om een ons onbekende reden werd het toestel na augustus 1944 afgeschreven.

Het volgende spoor in de carrière van deze C-47 leidt naar Frankrijk en de Service Général de l’Aviation Civile aldaar. Vanaf 1 Januari 1952 werd het vliegtuig ingezet als vliegend laboratorium voor de kalibratie van navigatie-instrumenten. Op dat moment had de veteraan al 5.184 uur in zijn logboek staan. In de jaren 1960 vloog de kist in dienst van het Secrétariat à L’Aviation Civile, waar ze op 1 januari 1978 uit de dienst werd genomen. De C-47 had toen 17.035 uur in het logboek. Hetzelfde jaar werd de machine verkocht aan André Auvray, die ze op zijn beurt verhuurde aan Bretagne Air Services, dat tot 1981 een lijn verzorgde tussen Dinard in Bretagne en Normandië.

Op 3 augustus 1984 werd de C-47 in Orly gedoopt als Le Petit Prince, ter nagedachtenis van de Franse schrijver-piloot Antoine de Saint-Exupéry. Op dat ogenblik vloog de C-47 zogeheten Africa Tours voor Club Med. In 1989 werd Legend Air de nieuwe eigenaar. Deze maatschappij uit Luxemburg werd opgericht door Dakotaliefhebbers voor het uitvoeren van nostalgische vluchten. Op 9 oktober 1989 werd het toestel afgeleverd in Brussel Nationaal, nog altijd geregistreerd als F-BEIG. Bedoeling was de kist te herschilderen in de kleuren van Sabena, maar dat plan werd helaas nooit uitgevoerd.

In 1990, voortaan ingeschreven als LX-DKT, nam het toestel deel aan meetings die gesteund werden door verschillende bedrijven. Bij hen ook Diners Club van wie het logo verscheen op het stabilisatievlak.

En toen sloeg het noodlot toe. Een storm op 19 juli 1992 omstreeks middernacht blies de LX-DKT tegen een geparkeerde Boeing B-707-330B c/n 18927 van de luchtvaartmaatschappij Seagreen Airlines (Z-WKV). Daarbij werd de linkervleugel beschadigd. De Z-WKV vertoonde beschadigingen over een lengte van een meter. De LX-DKT bleef buiten gebruik in afwachting van herstellingen. Die lieten echter op zich wachten en in oktober 1993 lieten de inspectie-experts van Bureau Veritas de arme Dakota uit de dienst nemen.

Daarop volgde een aanslepende juridische strijd, waarbij de beschadigde C-47 allengs verder aftakelde. Op een blauw maandag bleken de motoren verdwenen. Tot de dag van vandaag weet niemand hoe en wanneer dit gebeurde. Het toestel stond jarenlang geparkeerd rechtover de loods die de Duitsers tijdens de laatste wereldoorlog lieten optrekken en die na de wapenstilstand werd gebruikt door de Cogea Nouvelle en nu door de vliegschool. Vandalisme bleef niet uit. Jarenlang kreeg de C-47 geregeld bezoek van mensen die toegang hadden tot het vliegplein en werden er instrumenten ontvreemd. Tijdens de berging in maart jongstleden zat het uurwerk nog steeds op zijn plaats. Dat konden de dieven blijkbaar niet gebruiken.

De Douglas C-47 42-24391 is waarschijnlijk een van de meest gefotografeerde Dakota’s in België en zal zeker gemist worden door de Oostendse spotters. Wij zeggen echter niet vaarwel, maar tot ziens. Na de restauratie in Melsbroek.