De dramatische Gordon Bennett-wedstrijd van 1923

De internationale ballonwedstrijd Gordon Bennett van 1923 werd gehouden op de Solbos-terreinen te Elsene, waar in 1910 de Wereldtentoonstelling plaatsvond. Het werd een gebeurtenis met dramatische afloop. Het regende pijpenstelen die dag, maar dat weerhield de aeronauten niet de westrijd in te zetten.

Het begon al slecht bij het opstijgen van de US Army S-6, met aan boord de Lieutenants Olmstead en Choptaw. De mand was beladen met de allernieuwste snufjes, met inbegrip van een radio. Door een zijwind dreef die in de ballon Ville de Bruxelles, die hierdoor zwaar beschadigd raakte. De Amerikaanse ballon steeg evenwel verder en begon aan zijn tocht.

Omstreeks 20 uur sijpelden de eerste verontrustende berichten binnen bij de organisatoren te Elsene. De Spaanse ballon Polar was bij Heist-op-den-Berg neergestort. Ballonvaarde Gomez Guillamon kwam er met een gebroken dijbeen van af, maar zijn kameraad Penaranda Barca  had het niet overleefd. Later zou Guillamon verklaren dat zijn reisgenoot in de mand als door een elektrische schok getroffen werd - hij was buiten bewustzijn en bloedde uit mond en neus. De ballon brandde en daalde tegen hoge snelheid naar de aarde. De overlevende werd in de mand gevonden onder het levenloze lichaam van Barca.

In hetzelfde onweer werden nog twee ballons getroffen: de US Army S-6 stortte te pletter bij het Nederlandse  Nistelrode - Olmstead en Choptaw werden verkoold teruggevonden. Hetzelfde lot onderging de Zwitserse Genève en haar bemanning, de inzittenden von Gruningen en Wehren vonden de dood bij Mol. Politiecommissaris Thys verklaarde later aan de pers dat hij een enorme vuurbal naar omlaag zag komen. Hij begaf zich naar Het Broek, waar hij de ballonmand haast een meter in de weidegrond aantrof. Leutnant von Gruningen zat er met één been uit, alsof hij op het allerlaatste moment nog wilde springen. Vijf meter verderop lag de zieltogende Wehren, die kort nadien overleed.

De verklaring voor dit drama lag bij een natuurkundig fenomeen. Een ballon die opstijgt bezit een elektrisch veld, dat het moeilijk kwijt kan in de omgevingslucht. Op het moment dat zo'n ballon in een elektrisch geladen wolk drijft, zoals die dag het geval was, ontstaat een enorme stroomstoot die een elektrocutie veroorzaakt.

De wedstrijd eindigde toch nog met een positieve noot. Een gunstige wind dreef de Belgische ballons Belgica en Prince Léopold noordwaarts.  Het duo Ernest Demuyter/L. Coeckelbergh landde met de Belgica na een tocht van 1100 kilometer bij het Zweedse Örebro en overbrugde hiermee de grootste afstand. A. Veenstra en P. Quersin landden veilig in de omgeving, bij Mellerud. Hiermee kaapten de Belgen de 1ste en 2de prijs weg van de prestigieuze ballonwedstrijd.

 

 

Datum: 
23/09/1923
Personalia: 
Demuyter Ernest
Locatie
Franklin D. Rooseveltlaan 50
Elsene
be
Type Locatie: 
Incident
Bronnen: 
La Conquête de l'Air, 1 oktober 1923