We schrijven zaterdag 28 mei 1955,  omstreeks 13.00 h. Een tweemotorig Amerikaans transportvliegtuig vliegt over België. Het is een Douglas DC 3 type C-47 Dakota van de Amerikaanse luchtmacht.

Kolonel-Vlieger H. Ellis en zijn vierkoppige bemanning zijn vertrokken uit Parijs (Orly) en zijn op weg naar Kopenhagen. Ze hebben reeds geruime tijd problemen aan één van de motoren, en besluiten om rechtsomkeer te maken.

Ze bevinden zich boven Lessen in de provincie Henegouwen. Even later valt de motor uit en verliezen ze snel hoogte. Vier bemanningsleden verlaten het toestel met hun parachute en strijken neer in het zuiden van de provincie Oost-Vlaanderen, ergens tussen Zarlardinge, Overboelare en Deux-Acres in de provincie Henegouwen. De piloot slaagt er in het neerstortende gevaarte van het stadscentrum van Geraardsbergen af te wenden. Hij merkt een stuk leegstaande akker in de buurt.

Ellis maakt zich klaar voor de landing, maar kan echter onmogelijk een reeks boomtoppen vermijden. De C-47 stort hierdoor neer op de rechtervleugel om dan tenslotte een volledige cirkel te beschrijven vooraleer hij, zwaar gehavend aan vleugel en cockpit, tot stilstand kan is gekomen. Bij de aanraking met de grond ontploft de rechter motor en die wordt daardoor van het toestel afgerukt. Tegelijkertijd breekt, door de hevige schok, ook de staart af. Het toestel ligt in een akker aan de Ottergemstraat te Deftinge (Lierde) ten noordwesten van Geraardsbergen. Het is nu 13.15h.

Kolonel H.Ellis wordt door toegesnelde ooggetuigen uit zijn stuurcabine gehaald. Hij is gekwetst in het aangezicht en aan zijn borstkast. De eerste zorgen worden hem toegediend door toesnellende ooggetuigen. Even later wordt hij naar Geraardsbergen overgebracht voor verdere verzorging. Twintig minuten na de crash komen de rijkswacht en veldwachters ter plaatse teneinde de talrijke kijklustigen op afstand te houden voor eventueel ontploffingsgevaar.

Enkele ooggetuigen vertellen hoe opvallend de piloot het toestel had doen neerstrijken tussen de bomen in.

De stoffelijke schade is aanzienlijk, doch er is geen enkel slachtoffer op de grond te betreuren.

In de late namiddag is er reeds een helikopter van de Amerikaanse luchtmacht ter plaatse om de nodige vaststellingen te doen en om foto’s te nemen. Ook drie van de bemanningsleden die eerder het toestel hadden verlaten, komen ter plaatse om het ongelukkige einde van hun metalen vogel vast te stellen .

Het gebeuren lokte een ontelbare menigte, terwijl ook op zondag de gemeente een druk verkeer kende vanwege het groot aantal nieuwsgierigen uit gans de Zuid-Vlaamse streek.

Enkele weetjes :

C-47D 43-48479

Het toestel werd van de 7100th support wing (Wiesbaden Duitsland) naar de 7415th Air Base Group (Orly Frankrijk) getransfereerd op 15 mei 1955.

Na de crash werd de verantwoordelijkheid overgedragen aan de 38th Bombardement Wing (Laon Frankrijk) omdat deze het dichtst bij de crash site waren gestationeerd.

Het werd op 26 juni 1955 van dienst geschrapt.

Filip Pletinckx