B-17 te Berlare

Op 17 oktober 1944, maakte een B-17 wijde cirkels boven Berlare. Acht bemanningsleden hadden het toestel boven Appels “Egenen” reeds verlaten, en landden veilig, meegedreven door de wind, aan hun valscherm tussen Gijzegem en het Wieze-bos. De piloot en co-piloot zochten een geschikte landingsplaats. Aan de linkeroever van de Schelde, ter hoogte van Wichelen en Berlare, werden het landingsgestel en de luchtremmen uitgeklapt. De landing zou spectaculairder verlopen dan verwacht. Na enkele tientallen meters liepen de wielen vast in de modderige bodem van de Wichelse meersen. Door deze plotse afremming helde de reusachtige machine een ogenblik gevaarlijk naar voor. De neus werd platgedrukt, waarna de staart terug met een doffe slag in de zompige bodem plofte. Twee Mustangs, de Kleine Vriendjes die de Dikke Auto’s in tijden van nood beschermden, bleven dreigend rond het Fort cirkelen. De twee overgebleven bemanningsleden kropen ongedeerd uit de B-17 en wuifden naar de jachtpiloten. Dezen wiegden eens met hun zilveren vleugels en verdwenen aan de horizon. Het duurde niet lang vooraleer de crew terug bij elkaar was en richting Brussel trok.

Algauw kwamen de eerste belangstellenden opdagen. Vooral de jonge snaken uit Berlare en Wichelen werden ongeduldig. Van zodra de bewaking van het Fort opgeheven werd, begon een spektakel zoals de Berlaarse jeugd nog nooit meegemaakt had. Eén van die “snotneuzen” was de toen 8-jarige Marcel Janssens :

“Om in het toestel te geraken hadden wij de hulp van de groten nodig. Terwijl wij in het vliegtuig speelden waren zij het Fort aan het plunderen. Ik heb er vele dagen en uren in versleten. Op de neus was in mooie letters “Betsy Ross” geschilderd, en daarboven had men met gele verf vijfenveertig bommetjes afgebeeld.”

Marcel Janssens besloot tientallen jaren na de feiten meer te weten te komen over de geschiedenis van de “Betsy Ross”. De foto’s die hij in albums van oudere Berlarenaars vond, toonden duidelijk de registratiekentekens : “Betsy Ross” was een oudgediende van de 398 Bomb Group. Deze was die 17de oktober betrokken in een raid naar Keulen. De piloot, 2nd Lieutenant  Perry Powell kreeg voor deze missie de “Betsy Ross” toegewezen. Vlakbij de Domstad werd de machine door de Flak toegetakeld. Motor nummer twee begon te branden en de propeller draaide vervaarlijk in het rond. Het vaanstandmechanisme werkte niet meer waardoor de doldraaiende schroef voor extra luchtweerstand zorgde. Powell verliet de formatie en dook naar omlaag, in de hoop de brand zo te kunnen blussen. De motor was er zo erg aan toe dat rondspattende brokstukken de motor ernaast beschadigden. De bemanning kreeg de brand onder controle en begon alles wat los zat naar buiten te keilen. Alle inspanningen leken tevergeefs; de Betsy Ross bleef hoogte verliezen. De doldraaiende propeller zorgde voor heel wat spanning aan boord. De bommenwerper kraakte in de spanten en het leek wel alsof de linkervleugel ieder moment zou afscheuren. In de buurt van Dendermonde gaf Powell zijn bemanning het bevel tot springen. Even daarna ploegde de Betsy Ross doorheen de modder.

Marcel trachtte jarenlang de bemanning op te sporen, maar het duurde lang vooraleer hij te weten kwam dat ze in ons land een laatste verblijfplaats kregen.

Perry Powell en zijn bemanning keerden na hun avontuur in Berlare terug naar de basis Nuthampstead. Ze vlogen tweeëntwintig missies, uiteindelijk kregen ze een eigen toestel, “The Powells Prowler”, waarmee ze het Derde Rijk bleven bombarderen. Tot die 3de februari 1945. Boven Lehmke, bij Hann, kwam het tot een luchtbotsing tussen de “Maud and Maria” van Lieutenant McCormick en “The Powell’s Prowler”. Beide machines, met in totaal twintig man aan boord, stortten reddeloos naar de aarde. Geen van hen overleefde het ongeval.

De zoektocht van Marcel Janssens naar Perry Powell en zijn co-piloot, Bruce Phelps, de twee vliegeniers die de Betsy Ross naar Berlare brachten, eindigde op de uitgestrekte oorlogsbegraafplaats Ardennes Cemetery te Neupre, bij Luik.

Datum: 
17/10/1944
Organisaties: 
Locatie
Konijnenweg
Berlare
be
Type Locatie: 
Incident
Bronnen: 
De Decker Cynrik & Roba Jean-Louis: '40-'45 boven Schelde, Dender en Durme, De Krijger, Erpe, 1996